Lettres d’une Péruvienne, Graffigny, Lettre 38 : analyse linéaire

Voici une analyse pour l’oral de français de la lettre 38 (la dernière lettre) de Lettres d’une Péruvienne de Françoise de Graffigny.

L’extrait étudié va de « c’est en vain que vous vous flatteriez de le faire … » jusqu’à la fin de la lettre.

Introduction

Françoise de Graffigny publie les Lettres d’une Péruvienne en 1747 après avoir tenté une carrière dans l’écriture théâtrale et fréquenté les salons où elle a rencontré Voltaire, Marivaux, Rousseau, d’Alembert et Diderot.

Les Lettres d’une péruvienne mettent en scène, dans le cadre d’un roman épistolaire, la découverte de la France et de son peuple à travers le regard de Zilia, une jeune Inca. (Voir la fiche de lecture complète pour le bac de français sur Lettres d’une Péruvienne)

Le Chevalier Déterville, amoureux de Zilia, a réussi à retrouver Aza, le prétendant péruvien de Zilia. Mais ce dernier a été infidèle et s’apprête à épouser une jeune espagnole, symbole de la colonisation de son esprit et de son âme.

Déterville qui avait quitté la France, annonce à Zilia son retour dans l’espoir de l’épouser. Dans la lettre 38, qui constitue l’excipit du roman, la jeune péruvienne décide de lui faire part de sa décision définitive : renoncer à l’amour, sans pour autant céder au désespoir, et proposer une amitié fondée sur la sincérité et la confiance.

Extrait étudié

C’est en vain que vous vous flatteriez de faire prendre à mon cœur de nouvelles chaînes. Ma bonne foi trahie ne dégage pas mes serments ; plût au ciel qu’elle me fît oublier l’ingrat ! mais quand je l’oublierais, fidèle à moi-même, je ne serai point parjure. Le cruel Aza abandonne un bien qui lui fut cher ; ses droits sur moi n’en sont pas moins sacrés : je puis guérir de ma passion, mais je n’en aurai jamais que pour lui : tout ce que l’amitié inspire de sentiments sont à vous, vous ne la partagerez avec personne, je vous les dois. Je vous les promets ; j’y serai fidèle ; vous jouirez au même degré de ma confiance et de ma sincérité ; l’une et l’autre seront sans bornes. Tout ce que l’amour a développé dans mon cœur de sentiments vifs et délicats tournera au profit de l’amitié. Je vous laisserai voir avec une égale franchise le regret de n’être point née en France, et mon penchant invincible pour Aza ; le désir que j’aurais de vous devoir l’avantage de penser ; et mon éternelle reconnaissance pour celui qui me l’a procuré. Nous lirons dans nos âmes : la confiance sait aussi-bien que l’amour donner de la rapidité au temps. Il est mille moyens de rendre l’amitié intéressante & d’en chasser ennui.

Vous me donnerez quelque connaissance de vos sciences et de vos arts ; vous goûterez le plaisir de la supériorité ; je le reprendrai en développant dans votre cœur des vertus que vous n’y connaissez pas. Vous ornerez mon esprit de ce qui peut le rendre amusant, vous jouirez de votre ouvrage ; je tâcherai de vous rendre agréables les charmes naïfs de la simple amitié, et je me trouverai heureuse d’y réussir.

Céline en nous partageant sa tendresse répandra dans nos entretiens la gaieté qui pourrait y manquer : que nous resterait-il à désirer ?

Vous craignez en vain que la solitude n’altère ma santé. Croyez-moi, Déterville, elle ne devient jamais dangereuse que par l’oisiveté. Toujours occupée, je saurai me faire des plaisirs nouveaux de tout ce que l’habitude rend insipide.

Sans approfondir les secrets de la nature, le simple examen de ses merveilles n’est-il pas suffisant pour varier et renouveler sans cesse des occupations toujours agréables ? La vie suffit-elle pour acquérir une connaissance légère, mais intéressante de l’univers, de ce qui m’environne, de ma propre existence ?

Le plaisir d’être ; ce plaisir oublié, ignoré même de tant d’aveugles humains ; cette pensée si douce, ce bonheur si pur, je suis, je vis, j’existe, pourrait seul rendre heureux, si l’on s’en souvenait, si l’on en jouissait, si l’on en connaissait le prix.

Venez, Déterville, venez apprendre de moi à économiser les ressources de notre âme, et les bienfaits de la nature. Renoncez aux sentiments tumultueux destructeurs imperceptibles de notre être ; venez apprendre à connaître les plaisirs innocents et durables, venez en jouir avec moi, vous trouverez dans mon cœur, dans mon amitié, dans mes sentiments tout ce qui peut vous dédommager de l’amour.

Problématique

Comment cet excipit propose-t-il une alternative aux illusions de l’amour en accord avec l’esprit des Lumières ?

Plan linéaire

Zilia évoque tout d’abord son amour tragique pour Aza (I), dans lequel elle puise néanmoins une nouvelle forme d’affection qu’est l’amitié pour Déterville (II).

Elle projette un futur utopique heureux avec Déterville et sa soeur Céline (III) et pose les bases d’une nouvelle sagesse pré-romantique qui s’exprime dans le « plaisir d’être » .

I – Un amour tragique pour Aza

De « C’est en vain que vous vous flatteriez » à « je n’en aurai jamais que pour lui »

La locution adverbiale « en vain » instaure d’emblée un ton de refus catégorique : Zilia oppose une fin de non-recevoir sans équivoque aux espoirs amoureux de Déterville.

Le terme « chaînes » renvoie la passion amoureuse à la captivité et à l’idée d’aliénation : l’amour apparaît comme un lien qui enferme.

L’adjectif « nouvelles » suggère quant à lui le risque d’un cycle sans fin, une souffrance qui se reproduirait inévitablement. Or, malgré la synecdoque « mon cœur » qui appartient au style galant, Zilia refuse d’être enfermée dans la répétition tragique des attachements amoureux.

Zilia demeure fidèle à son engagement initial lorsqu’elle affirme : « Ma bonne foi trahie ne dégage pas mes serments ». Le champ lexical de la fidélité souligne l’importance que Zilia accorde à la parole donnée.

Bien que trompée, elle refuse de se libérer de l’engagement pris avec Aza : ce lien prend valeur de contrat moral, presque sacré, qui ne peut être annulé par la trahison d’Aza. La fidélité de Zilia n’est pas seulement celle d’une amante éplorée : elle devient ainsi le signe d’une intégrité personnelle et d’une cohérence éthique.

Ainsi, Zilia se retrouve dans une situation tragique : « plût au ciel qu’elle me fît oublier l’ingrat ! » Le ton exclamatif et le caractère imprécatif donne à cette phrase un caractère racinien (de Jean Racine, auteur tragique du XVIIème siècle).

La dimension tragique est renforcée par le rythme de la phrase, composée de douze syllabes, qui évoque l’alexandrin classique.

L’antonomase « l’ingrat », qui remplace le nom propre d’Aza, réduit celui-ci à un défaut, comme si son identité entière se résumait désormais à la trahison (l’antonomase est une figure de style par laquelle un personne est désigné par un nom commun qui le caractérise).

Zilia défend la cohérence de sa conduite lorsqu’elle affirme : « quand je l’oublierais, fidèle à moi-même, je ne serais point parjure ». L’irréel du présent, à valeur concessive, met en avant sa cohérence morale : même en cas d’oubli de sa passion, elle demeurerait fidèle à sa propre parole. La fidélité, au-delà de l’amour, devient ici un principe intérieur et sacré, qui témoigne de la noblesse de son caractère.

Cette gravité s’accentue encore dans l’expression « le cruel Aza ». Cette épithète, qui rappelle les formules homériques, traduit un basculement symbolique. Celui qui, dans les lettres précédentes, était associé à l’or — métal précieux et pur — est désormais assimilé au sang. Le terme « cruel » établit un lien avec la violence des conquérants espagnols. Par ce mot, Zilia suggère qu’Aza est devenu semblable à ses bourreaux : de figure idéale, il se transforme en reflet de l’oppression.

Zilia fait d’abord référence à l’indissolubilité du lien matrimonial, principe défendu par l’Église. Graffigny opère ainsi un renversement ironique à l’égard des Français : Déterville apparaît comme un tentateur qui l’attire vers le péché, alors que Zilia, malgré l’infidélité d’Aza, reste liée par son engagement, comme si son union avec Aza était sacrée et indestructible.

Les phrases suivantes prennent une coloration chrétienne, comme lorsqu’elle écrit : « je puis guérir de ma passion ». L’amour est alors présenté comme une maladie dont il faudrait se libérer.

Pourtant, Zilia nuance aussitôt cette perspective en affirmant que ce mal est incurable : « je n’en aurai jamais que pour lui ». Ainsi, l’héroïne se place dans une tension entre désir de guérison et fidélité absolue, ce qui confère à son discours une dimension à la fois tragique et morale.

Mais plutôt que de se laisser enfermer dans la douleur, Zilia opère un déplacement : elle substitue au vocabulaire de l’amour celui de l’amitié.

Le champ lexical de l’amitié (« amitié », « sentiments », « fidèle », « confiance », « sincérité ») traduit une recomposition affective : les valeurs de l’amour se transforment en vertus relationnelles durables, fondées sur la loyauté et la transparence.

II – Une promesse d’amitié teintée de galanterie

De « tout ce que l’amitié inspire » à « d’en chasser l’ennui »

L’anaphore de « vous » (« … est à vous, vous ne la partagerez avec personne, je vous les dois. Je vous les promets ») insiste sur la place accordée à Déterville.

Loin d’être rejeté comme une personne importune, le chevalier Déterville devient au contraire le destinataire privilégié de cette nouvelle forme d’affection qu’est l’amitié. Zilia décrit ici une véritable conversion intérieure : le verbe « tournera » marque le passage, presque alchimique, de l’amour vers l’amitié. Déterville reçoit donc les promesses de cette amitié sincère et durable, mais sans pouvoir espérer davantage.

Néanmoins, les promesses de cette amitié conservent des accents galants qui brouillent la frontière entre amour et amitié.

La répétition du pronom personnel « vous » souligne que Déterville reste l’objet de toutes les attentions de Zilia. Cette amitié, loin d’être austère, se manifeste dans un registre lyrique. Les effets sonores de la formule « vous jouirez au même degré de ma confiance et de ma sincérité » créent une douce musicalité, qui contraste avec la rigueur morale annoncée au départ.

L’expression « l’une et l’autre seront sans bornes » introduit même une notion d’infini, davantage associée au discours amoureux qu’à celui de l’amitié. Zilia paraît donc sincère dans sa volonté de conversion intérieure, mais cette amitié trouve bien sa source dans l’amour : « Tout ce que l’amour a développé dans mon cœur de sentiments vifs et délicats tournera au profit de l’amitié ».

Le paradoxe est renforcé par la confession de son « penchant invincible pour Aza », qui souligne la fatalité tragique d’un amour indestructible.

En parallèle, elle manifeste sa gratitude envers Déterville, auquel elle doit son ouverture à une autre culture et à une autre manière de penser. Pour la première fois dans le roman, Zilia reconnaît même une distance avec son identité originelle, lorsqu’elle évoque « le regret de n’être point née en France ».

Le champ lexical de l’amour (« le désir que j’aurais », « éternelle reconnaissance ») et l’expression « Nous lirons dans nos âmes » relève du style galant et crée une atmosphère d’intimité et de partage.

Le style allégorique apparaît également dans la formule « la confiance sait aussi bien que l’amour donner de la rapidité au temps », qui rapproche la confiance et l’amour jusqu’à presque les confondre. Enfin, le groupe nominal « mille moyens » et l’adjectif numéral « mille » s’inscrit dans le registre lyrique.

III – La mise en scène d’une utopie amoureuse

De « Vous me donnerez » à « l’habitude rend insipide »

Zilia trace la feuille de route de leur relation à venir. Elle place Déterville dans une position de maître : « Vous me donnerez quelques connaissances de vos sciences et de vos arts ».

Ce maître n’est pas seulement scientifique ou technique, il touche aussi à la sensibilité artistique, ce qui fait de cette relation un véritable échange intellectuel et esthétique.

Cette relation est également marquée par la sensualité, comme le suggère le champ lexical du plaisir : « goûterez », « plaisir », « ornerez », « amusant », « jouirez », « agréables », « charmes ». Elle ne va pas à sens unique : les deux verbes « vous me donnerez » et « je le reprendrai » instaurent un échange intime.

Dans cette projection imaginaire, Déterville devient le Pygmalion de Zilia : « vous jouirez de votre ouvrage ». Le terme « votre ouvrage » renvoie en effet au mythe de Pygmalion raconté par Ovide dans Les Métamorphoses, où le sculpteur tombe amoureux de la statue qu’il a créée.

Puis Zilia fait référence à « Céline », la soeur de Déterville, recréant ainsi une société harmonieuse où les rapports humains sont dépassionnés et résumés par le terme « tendresse ». La question rhétorique : « Que nous resterait-il à désirer ? » place cette scène imaginaire sous le signe de l’utopie.

Le terme « solitude » introduit un autre aspect de cette utopie : il ne s’agit pas d’isolement douloureux, mais d’un état d’autarcie choisi, permettant aux personnages de préserver leur bonheur.

Françoise de Graffigny renforce cette idée par une maxime morale : « elle ne devient dangereuse que par l’oisiveté ». La solitude, lorsqu’elle est active et réfléchie, n’est donc pas un défaut mais une condition du bien-être.

Enfin, la projection de leur vie commune est placée sous le signe de l’activité et de l’abondance, comme le montrent l’adverbe « toujours » et l’adjectif « nouveaux ».

IV – Le « plaisir d’être » : les bases d’une sagesse nouvelle

De « Sans approfondir » à « dédommager de l’amour »

Zilia adopte ensuite une rhétorique philosophique. Elle commence par une prétérition (la prétérition est une figure de style qui consiste à attirer l’attention sur quelque chose en déclarant de pas en parler) : « Sans approfondir les secrets de la nature ».

Elle pose ainsi les bases d’une sagesse nouvelle, fondée sur une union quasi mystique avec la nature. Le champ lexical du mystère (« approfondir », « secrets », « merveilles », « toujours ») renforce cette dimension.

Cette union avec la nature repose sur le « simple examen » : Zilia se propose d’observer la nature directement, sans passer par le filtre de la raison, pour favoriser une expérience intuitive et immédiate. La locution adverbiale « sans cesse » traduit son désir de s’extraire du temps linéaire et d’entrer dans le cycle naturel de renouvellement.

Zilia crée un effet de miroir entre elle et la nature par la juxtaposition « de l’univers, de ce qui m’environne, de ma propre existence ». La répétition de la première personne du singulier souligne que l’observation de l’univers conduit à l’observation de soi.

Cette union avec la nature se concentre dans une expression essentielle chez Françoise de Graffigny : « le plaisir d’être ». L’association d’un terme métaphysique relevant de l’intelligible (« être ») et d’un terme du sensible (« plaisir ») rapproche Graffigny d’une sensibilité préromantique que Rousseau exprimera plus tard dans Les Rêveries du promeneur solitaire.

La figure de l’épanode (reprise des derniers mots pour les préciser) mime une forme d’extase mystique devant les beautés de la nature et illustre le « plaisir d’être » : « Le plaisir d’être, ce plaisir oublié, ignoré même » . Les échos sonores (oublié / ignoré) donnent à ce passage une musicalité lyrique qui fait de ce plaisir d’être un moment d’extase poétique. De même, le parallélisme syntaxique (« cette pensée si douce, ce bonheur si pur » ) donne une impression d’équilibre et d’harmonie .

Le pléonasme (répéter des mots de même sens) « je suis, je vis, j’existe » , souligné par l’auteur lui-même par l’italique, détourne le célèbre cogito ergo sum du philosophe Descartes. En supprimant le « donc », Zilia substitue à la démonstration rationnelle une expérience immédiate et mystique de l’existence.

Enfin, le rythme ternaire (« si l’on s’en souvenait, si l’on en jouissait, si l’on en connaissait le prix ») crée un effet de miroir avec celui de « je suis, je vis, j’existe » et donne une tonalité mystique..

Zilia prend un ton supplicatif par l’emploi répété de l’impératif : « Venez », « venez apprendre de moi », « Renoncez », « venez apprendre ». Ces impératifs ressemblent moins à des ordres qu’à des invitations, renforcées par l’apostrophe à « Déterville ».

Zilia semble proscrire la passion, source de chaos : « Renoncez aux sentiments tumultueux, destructeurs imperceptibles de notre être » . Néanmoins, sa lettre est nuancée par un ton galant, comme le montre le champ lexical du plaisir : « plaisirs », « innocents et durables », « jouir », « cœur », « sentiments ».

Ainsi, Zilia déconstruit le discours amoureux tout en le reconstruisant, comme le suggère le champ lexical de l’amour : « cœur », « amitié », « sentiments », « amour ».

La gradation cœur – amitié – sentiments suggère que le renoncement à l’amour évoqué à la fin de la lettre 38 n’est pas aussi ferme qu’il y paraît.

Enfin, le terme « amour », placé en dernier mot du texte, résonne comme un aveu implicite : malgré sa volonté de s’en détacher, Zilia ne semble pas parvenir à clore définitivement le registre amoureux.

Lettres d’une Péruvienne, excipit, conclusion

Cet excipit illustre toute l’ambiguïté du roman de Françoise de Graffigny.

Il propose d’abord une véritable leçon de sagesse en accord avec l’esprit des Lumières : célébration du « plaisir d’être », recherche d’une harmonie fondée sur l’amitié et esquisse d’une utopie débarrassée des illusions de la passion.

Pourtant, cette posture philosophique demeure fragile, car le texte reste imprégné du style galant et précieux : Zilia parle le langage de l’amitié, mais l’amour affleure sans cesse.

C’est là tout l’intérêt romanesque de cette œuvre : montrer comment une âme d’abord pure et naïve, confrontée aux codes de la société française, apprend le double langage, entre idéal moral et tentations sentimentales.

Ouverture possible : On peut rapprocher cette tension entre sagesse et passion d’autres héroïnes du XVIIIe siècle, comme Julie dans La Nouvelle Héloïse de Rousseau, qui tente également de concilier l’élévation morale avec l’irrésistible force du sentiment.

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