Pot-Bouille, Zola, incipit : analyse linéaire

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Voici une analyse linéaire de la description de l’immeuble bourgeois de la rue Choiseul dans le chapitre 1 de Pot-Bouille (l’incipit) d’Emile Zola.

L’extrait étudié va de « Le vestibule et l’escalier étaient d’un luxe violent » à « nous voici chez vous »

Incipit de Pot-Bouille, analyse, introduction

L’extrait étudié, situé dans les toutes premières pages du roman, constitue une description naturaliste de l’immeuble de la rue de Choiseul dans lequel Octave Mouret s’installe, ainsi que de ses locataires.

Elle a une fonction introductive : elle permet de planter le décor de l’histoire, de présenter les personnages qui vont y tenir un rôle et d’esquisser les thèmes qui seront approfondis au cours du récit. Ainsi, elle suscite l’attention du lecteur et crée un effet de suspense.

En outre, cette description est d’autant plus importante que pour Zola, les individus sont déterminés par leur milieu. L’environnement dans lequel vivent les personnages du roman non seulement reflète leur caractère, mais même influence leur comportement.

Enfin, cette description constitue aussi une satire de la bourgeoisie, de ses goûts et de ses valeurs.

(Tu peux lire ici ma fiche de lecture complète sur Pot-Bouille)

Extrait analysé

Le vestibule et l’escalier étaient d’un luxe violent. En bas, une figure de femme, une sorte de Napolitaine toute dorée, portait sur la tête une amphore, d’où sortaient trois becs de gaz, garnis de globes dépolis. Les panneaux de faux marbre, blancs à bordures roses, montaient régulièrement dans la cage ronde ; tandis que la rampe de fonte, à bois d’acajou, imitait le vieil argent, avec des épanouissements de feuilles d’or. Un tapis rouge, retenu par des tringles de cuivre, couvrait les marches. Mais ce qui frappa surtout Octave, ce fut, en entrant, une chaleur de serre, une haleine tiède qu’une bouche lui soufflait au visage.

— Tiens ! dit-il, l’escalier est chauffé ?

— Sans doute, répondit Campardon. Maintenant, tous les propriétaires qui se respectent, font cette dépense… La maison est très bien, très bien…

Il tournait la tête, comme s’il en eût sondé les murs, de son œil d’architecte.

— Mon cher, vous allez voir, elle est tout à fait bien… Et habitée rien que par des gens comme il faut !

Alors, montant avec lenteur, il nomma les locataires. À chaque étage, il y avait deux appartements, l’un sur la rue, l’autre sur la cour, et dont les portes d’acajou verni se faisaient face. D’abord, il dit un mot de M. Auguste Vabre : c’était le fils aîné du propriétaire ; il avait pris, au printemps, le magasin de soierie du rez-de-chaussée, et occupait également tout l’entresol. Ensuite, au premier, se trouvaient, sur la cour, l’autre fils du propriétaire, M. Théophile Vabre, avec sa dame, et sur la rue, le propriétaire lui-même, un ancien notaire de Versailles, qui logeait du reste chez son gendre, M. Duveyrier, conseiller à la cour d’appel.

— Un gaillard qui n’a pas quarante-cinq ans, dit en s’arrêtant Campardon, hein ? c’est joli !

Il monta deux marches, et se tournant brusquement, il ajouta :

— Eau et gaz à tous les étages.

Sous la haute fenêtre de chaque palier, dont les vitres, bordées d’une grecque, éclairaient l’escalier d’un jour blanc, se trouvait une étroite banquette de velours. L’architecte fit remarquer que les personnes âgées pouvaient s’asseoir. Puis, comme il dépassait le second étage, sans nommer les locataires :

— Et là ? demanda Octave, en désignant la porte du grand appartement.

— Oh ! là, dit-il, des gens qu’on ne voit pas, que personne ne connaît… La maison s’en passerait volontiers. Enfin, on trouve des taches partout…

Il eut un petit souffle de mépris.

— Le monsieur fait des livres, je crois.

Mais, au troisième, son rire de satisfaction reparut. L’appartement sur la cour était divisé en deux : il y avait là madame Juzeur, une petite femme bien malheureuse, et un monsieur très distingué, qui avait loué une chambre, où il venait une fois par semaine, pour des affaires. Tout en donnant ces explications, Campardon ouvrait la porte de l’autre appartement.

— Ici, nous sommes chez moi, reprit-il. Attendez, il faut que je prenne votre clef… Nous allons monter d’abord à votre chambre, et vous verrez ma femme ensuite.

Pendant les deux minutes qu’il resta seul, Octave se sentit pénétrer par le silence grave de l’escalier. Il se pencha sur la rampe, dans l’air tiède qui venait du vestibule ; il leva la tête, écoutant si aucun bruit ne tombait d’en haut. C’était une paix morte de salon bourgeois, soigneusement clos, où n’entrait pas un souffle du dehors. Derrière les belles portes d’acajou luisant, il y avait comme des abîmes d’honnêteté.

— Vous aurez d’excellents voisins, dit Campardon, qui avait reparu avec la clef : sur la rue, les Josserand, toute une famille, le père caissier à la cristallerie Saint-Joseph, deux filles à marier ; et, près de vous, un petit ménage d’employés, les Pichon, des gens qui ne roulent pas sur l’or, mais d’une éducation parfaite… Il faut que tout se loue, n’est-ce pas ? même dans une maison comme celle-ci.

À partir du troisième, le tapis rouge cessait et était remplacé par une simple toile grise. Octave en éprouva une légère contrariété d’amour-propre. L’escalier, peu à peu, l’avait empli de respect ; il était tout ému d’habiter une maison si bien, selon l’expression de l’architecte. Comme il s’engageait, derrière celui-ci, dans le couloir qui conduisait à sa chambre, il aperçut, par une porte entr’ouverte, une jeune femme debout devant un berceau. Elle leva la tête, au bruit. Elle était blonde, avec des yeux clairs et vides ; et il n’emporta que ce regard, très distinct, car la jeune femme, tout d’un coup rougissante, poussa la porte, de l’air honteux d’une personne surprise.

Campardon s’était tourné, pour répéter :

— Eau et gaz à tous les étages, mon cher.

Puis, il montra une porte qui communiquait avec l’escalier de service. En haut, étaient les chambres de domestique. Et, s’arrêtant au fond du couloir :

— Enfin, nous voici chez vous.

Problématique

Comment cette description d’un immeuble bourgeois et de ses locataires constitue-t-elle une introduction efficace au récit romanesque qui va suivre ?

Annonce de plan linéaire

Une fois le vestibule et l’escalier décrits (I), les locataires sont énumérés au fil de la montée des étages successifs (II), ce qui produit sur Octave une impression forte (III).

I – La description du vestibule et de l’escalier

(De « Le vestibule et l’escalier étaient d’un luxe violent » à « Et habitée rien que par des gens comme il faut »)

L’extrait s’ouvre sur la description du vestibule et de l’escalier. D’emblée, le narrateur souligne le mauvais goût de la bourgeoisie et commence sa satire de la bourgeoisie au travers de manière discrète et implicite. En effet, dans la formule oxymorique « d’un luxe violent », l’adjectif « violent » est employé au sens figuré d’« excessif ». Il traduit l’idée d’un luxe tape-à-l’œil, presqu’agressif pour le regard.

La description du vestibule et de l’escalier prend la forme d’une ekphrasis (description détaillée d’une œuvre d’art). Le narrateur accumule les notations précises : de nombre (« trois becs de gaz »), de couleur (« blancs à bordures roses », « rouge ») et surtout de matériau.

En effet, l’évocation des matériaux permet de souligner qu’il s’agit de faux, en mettant en opposition les matériaux apparents (or, argent, marbre) et les matériau réels (« fonte »). Le narrateur construit ainsi un contraste entre le luxe apparent de la décoration et la médiocrité des matériaux utilisés, au moyen du champ lexical de l’imitation : « faux marbre », « imitait le vieil argent ».

L’image de la « chaleur de serre » suggère d’abord un espace artificiellement entretenu, clos et étouffant. Cette métaphore est prolongée par la personnification de l’immeuble : « une haleine tiède qu’une bouche lui soufflait au visage ». Le bâtiment semble ainsi devenir un organisme vivant qui accueille le personnage.

Le verbe « frappa » souligne la violence de la sensation thermique. Par cette entrée sensorielle, le narrateur fait de l’immeuble bien plus qu’un simple décor : il apparaît comme un milieu actif qui agit sur les individus et annonce l’espace clos où vont se développer les intrigues et les passions de la bourgeoisie.

Le dialogue au discours direct entre Octave et Campardon permet de caractériser les personnages. L’interjection « Tiens ! » et la question brève d’Octave traduisent sa surprise spontanée face à ce confort inattendu. À l’inverse, la réponse développée de Campardon constitue déjà une satire de la bourgeoisie, en montrant le caractère ridicule et mesquin des valeurs bourgeoises. En effet, le fait que chauffer l’escalier soit pour un propriétaire une preuve de respect de soi-même est absurde. L’épizeuxe (répétition contiguë d’un même terme sans coordination) dans « la maison est très bien, très bien » souligne son empressement à valoriser les habitants de l’immeuble sur des critères purement superficiels.

La comparaison « Il tournait la tête, comme s’il en eût sondé les murs, de son œil d’architecte » crée un effet comique, car il y a une disproportion entre l’image (« sond[er] les murs »), qui appartient presque au registre épique, et le simple fait de tourner la tête en montant l’escalier d’un immeuble bourgeois.

La gradation des termes positifs (le passage de « très bien » à « tout à fait bien ») crée un effet d’insistance et, par conséquent, contribue à la satire. L’expression « des gens comme il faut » souligne aussi la mesquinerie et la superficialité de Campardon, puisqu’elle est employée pour désigner des individus appartenant à un certain niveau social, comme si la valeur de quelqu’un reposait uniquement sur son élévation sociale.

II – Les locataires sont énumérés au fil de la montée des étages successifs

(De « Alors, montant avec lenteur, il nomma les locataires. » à « vous verrez ma femme ensuite. »)

Campardon énumère les locataires au fil de sa montée. Les détails précis concernant l’architecture du bâtiment (« À chaque étage, il y avait deux appartements, l’un sur la rue, l’autre sur la cour, et dont les portes d’acajou verni se faisaient face. ») créent une impression de vrai et permettent au lecteur de se faire une image mentale du lieu où va prendre place le roman.

Le nom entier des locataires est donné, ainsi que leur profession (marchand de soierie, notaire de Versailles, conseiller à la cour d’appel). D’une part cela crée un effet de réalisme et rapproche la description d’un annuaire ou d’un registre d’état-civil. D’autre part, cela contribue à la satire de la bourgeoisie, car Campardon pense que la valeur des gens est basée sur leur rang social.

L’irruption, à nouveau, du discours direct (« Un gaillard qui n’a pas quarante-cinq ans, dit en s’arrêtant Campardon, hein ? c’est joli ! ») rend le passage plus vivant et crée un effet de variété, en alternant dialogue et description. L’utilisation du registre familier (le substantif familier « gaillard », l’interjection « hein », l’exclamative « c’est joli ! ») donne au personnage plus de réalisme. En outre, le substantif « gaillard » est ambigu, pouvant désigner à la fois une personne pleine de vigueur, mais aussi quelqu’un qui profite des plaisirs de la vie, en particulier dans le domaine sexuel. Ce registre familier confère au passage une tonalité comique et satirique, en faisant de Campardon un idiot qui s’extasie de choses inintéressantes.

La précision « eau et gaz à tous les étages. » constitue un détail concret qui participe à la description naturaliste. Elle permet aussi de souligner le niveau de confort de l’immeuble, et donc la classe sociale de ses habitants, car tous les immeubles n’avaient pas accès au gaz et à l’eau courante à l’époque. Campardon se tourne brusquement vers Octave pour faire cette remarque : sa façon de vanter l’immeuble de manière insistante, en parlant beaucoup, en commentant tout, contribue à en faire un personnage ridicule.

Le narrateur poursuit la description précise de l’immeuble, en accumulant les détails concrets ayant trait à la taille (« haut », « étroite »), la couleur « blanc ») ou encore la matière (« de velours »), ce qui crée un effet de réalisme et permet au lecteur de se faire une image mentale.

La remarque de Campardon (« L’architecte fit remarquer que les personnes âgées pouvaient s’asseoir. ») vise à souligner à quel point l’immeuble est un lieu agréable à habiter et muni de toutes les commodités nécessaires.

Le mépris que manifeste Campardon à l’égard des habitants du deuxième étage démontre son obsession pour le statut social. En disant qu’il s’agit de « gens qu’on ne voit pas, que personne ne connaît », Campardon montre que pour les bourgeois comme lui, seuls ceux qui se montrent, qui paraissent en société et dont le nom est connu, ont de la valeur. En les désignant par le substantif « taches », il affirme que ce sont des gens qui ternissent la qualité de l’immeuble. La violence du terme « taches » montre l’intensité de son mépris.

De manière ironique, l’un des habitants du deuxième étage est écrivain. L’expression « faire des livres » est péjorative et montre la déconsidération dans laquelle les bourgeois tiennent les professions intellectuelles.

L’arrogance et le désintérêt de Campardon disparaissent à l’étage suivant. Alors qu’il ne voulait rien dire sur les locataires du deuxième étage, il donne des explications sur ceux du troisième étage. Au yeux de Campardon, ils sont plus dignes car ce sont des bourgeois. La description est allusive : le lecteur ne sait pas pourquoi madame Juzeur est malheureuse ; il ignore quel est le nom du monsieur qui loge chez elle ou encore pour quelles affaires il vient chaque semaine. Cette description allusive crée un effet de suspense.

Enfin, après l’ascension des trois étages, Campardon arrive dans son appartement. Il choisit de montrer d’abord sa chambre à Octave, avant de lui présenter sa femme. En établissant une hiérarchie d’importance entre la chambre et sa femme, Campardon montre son matérialisme : la chambre est plus importante.

III – Octave est fortement impressionné

(De « Pendant les deux minutes qu’il resta seul » à « nous voici chez vous » )

Octave est laissé seul quelques instants. Ce moment de solitude est une opportunité pour le narrateur omniscient de décrire les impressions d’Octave.

L’immeuble n’est plus décrit d’un point de vue objectif et neutre, avec des détails concrets sur les matériaux, les couleurs etc. Cette fois, il est décrit du point de vue d’Octave, avec une focalisation interne.

Les oxymores « une paix morte » et « des abîmes d’honnêteté » mettent en avant l’artificialité de la bourgeoisie : c’est le règne des apparences trompeuses. L’immeuble est présenté comme un monde clos, renfermé sur lui-même et coupé du reste du monde.

Campardon, de retour, présente les derniers locataires. À nouveau, il énumère les noms (« Josserand », « Pichon ») et les professions (« caissier », « employés »), ce qui crée un effet de réel. En signalant que les deux filles Josserand sont à marier, il crée du suspense et fait attendre une intrigue amoureuse pour la suite du roman.

Le manque de moyen financier des Pichon est mis en avant par Campardon (« des gens qui ne roulent pas sur l’or »), ce qui montre son matérialisme et l’importance qu’il accorde à la richesse. En objectant qu’ils ont « une éducation parfaite », il ne veut pas dire qu’ils sont érudits et cultivés, mais plutôt qu’ils rentrent dans les codes de la bourgeoisie et respectent les conventions sociales bourgeoises.

L’emploi de la tournure impersonnelle « il faut que tout se loue » signale le mépris de Campardon pour les gens moins aisés que lui : ce n’est pas par choix, mais par nécessité, qu’il vit sous le même toit qu’eux. En outre, cette tournure impersonnelle rappelle les expressions populaires du type « il faut que jeunesse se passe » : Campardon a recours au bon sens de la bourgeoisie, incapable de penser par elle-même et condamnée à répéter des banalités.

La locution interrogative « n’est-ce pas ? » constitue une interrogation rhétorique. Campardon n’attend pas réellement une confirmation de la part d’Octave ; il considère Octave comme appartenant comme lui à la bonne société bourgeoise et part du principe qu’il assentit à ce qu’il dit.

Puis le narrateur omniscient fait à nouveau pénétrer le lecteur dans les pensées d’Octave. Ce procédé permet de caractériser Octave, sans le décrire directement. Le passage remplit ainsi sa fonction introductive, qui est de présenter les personnages de l’histoire, mais d’une manière à la fois subtile et plaisante pour le lecteur. En outre, la coopération du lecteur est nécessaire pour qu’il interprète correctement les informations données par le narrateur.

La « légère contrariété d’amour-propre » que ressent Octave à voir qu’à son étage à lui, il n’y a plus de tapis rouge, mais une simple toile grise montre sa vanité et sa superficialité. Cela montre aussi que pour les bourgeois, seuls les apparences et les signes extérieurs de richesse comptent.

L’impression de « respect » et l’émotion que ressent Octave (« il était tout ému d’habiter une maison si bien ») montrent qu’il est facilement impressionnable et particulièrement superficiel, puisqu’il est touché non seulement par le luxe, mais même par des apparences extérieures trompeuses de luxe.

La disproportion entre des termes forts (« empli de respect », « ému ») et la cause insignifiante et prosaïque de ce respect et de cette émotion (le fait que l’immeuble ait l’air luxueux) crée un effet de ridicule et contribue à faire la satire de la bourgeoisie.

Octave apparaît comme un provincial naïf impressionné par ce qu’il voit à Paris. De même, la reprise des formulations employées par Campardon (« il était tout ému d’habiter une maison si bien, selon l’expression de l’architecte ») montre qu’Octave est influençable et naïf, et partage les mêmes valeurs bourgeoises que Campardon.

En passant dans le couloir, Octave aperçoit une jeune femme. La focalisation interne rend la scène vivante puisque le lecteur a l’impression de voir la jeune femme à travers les yeux d’Octave, sans en savoir plus sur cette jeune femme que ce qu’Octave voit. Cela crée du mystère, et donc du suspense : le lecteur se doute que cette jeune femme aura un rôle à jouer dans la suite du roman.

Une très courte description physique de la jeune femme est donnée (« elle était blonde, avec des yeux clairs et vides »). La formulation « il n’emporta que ce regard » donne une dimension poétique à la scène, comme s’il s’agissait d’une rencontre amoureuse.

La dimension mystérieuse et poétique de cette courte scène contraste fortement avec l’attitude de Campardon. La répétition de la phrase « eau et gaz à tous les étages » crée un effet de comique de répétition. qui ridiculise Campardon.

La montée de l’escalier et la traversée de l’immeuble s’achèvent sur l’arrivée d’Octave à sa chambre. La mention des chambres des domestiques au quatrième étage montre que la hiérarchie sociale est reflétée par l’immeuble : plus on monte les étages, plus on descend dans la hiérarchie sociale.

Pot-Bouille, chapitre 1, Conclusion

Ce passage issu du début du chapitre 1 de Pot-Bouille constitue une introduction efficace au récit romanesque en plantant le décor de l’action, présentant les personnages principaux et créant des effets de suspense.

Le héros, Octave Mouret, n’est pas décrit directement par le narrateur, mais son caractère est présenté au travers de ses impressions. Il apparaît comme un jeune homme ambitieux quoique naïf et impressionnable.

La dimension ridicule de Campardon, si elle échappe à Octave, n’échappe pas au lecteur, qui voit que Zola procède à une satire de la bourgeoisie.

Ce passage rappelle l’incipit du Père Goriot de Balzac (1834), qui commence avec la description de la pension Vauquer et de ses locataires et dont le personnage d’Eugène de Rastignac rappelle Octave Mouret.