Candide, chapitre 1 : commentaire

Voici le commentaire littéraire du chapitre 1 de Candide (l’incipit).

Cet exemple de commentaire composé porte sur l’incipit :  « Il y avait en Westphalie […] il fallait dire que tout est mieux. ».  Lire l’extrait du chapitre 1 commenté.

Introduction :

Ce passage qui ouvre le conte philosophique Candide de Voltaire, décrit le château de Thunder-ten tronckh et ses habitants. Le lecteur fait connaissance avec Candide, héros éponyme, qui évolue dans un milieu noble et merveilleux. (Voir ma fiche de lecture sur Candide)

Si cette première page présente les caractéristiques d’un incipit de conte traditionnel (I), nous verrons qu’elle permet surtout de mettre en valeur le projet critique de Voltaire (II)

I – L’incipit d’un conte traditionnel

A – Un incipit de conte

♦ Le chapitre 1 de Candide commence comme un conte merveilleux : la locution verbale « il y avait » qui ouvre l’histoire fait immédiatement songer aux ouvertures de contes de fées (« il était une fois »).

♦ On retrouve également dans cet incipit des procédés d’oralité.

Il faut savoir que l’oralité est un des éléments essentiels du conte. Le conte s’inscrit en effet dans la famille de la littérature orale qui se transmet par le bouche à oreilles (et non par les livres). L’oralité distingue notamment le conte d’autres genres courts comme la nouvelle.

Dans cet incipit de Candide, on observe une langue simple et un développement linéaire de l’histoire propre à l’oralité (« Il y avait en Westphalie… », « Monsieur le baron était… », « Pangloss enseignait… » etc).

Surtout, l’intervention de Voltaire lui donne la position de conteur (« c’est, je crois, pour cette raison qu’on le nommait Candide »).

Notez par ailleurs la présence de quelques mots archaïques (« icelui » dans le titre du chapitre 1) qui inscrivent le récit dans une longue tradition.

♦ Le récit n’est par ailleurs ancré dans aucune temporalité précise : relevez l’absence de complément circonstanciel de temps permettant de rattacher ce début de conte à une époque précise.

Seul l’imparfait est utilisé dans cette première page : il s’agit du temps de la description, propre aux ouvertures de contes traditionnels.

B – Les  caractéristiques du conte

♦ Voltaire plante un décor somptueux : les personnages évoluent dans un « château » (l.1) avec « une grande salle ornée de tapisserie » (l.18). Observez le champ lexical de la grandeur : « grande salle », « grand aumônier », « grande considération ».

♦ Dans cet univers de perfection, tout est extraordinaire. Citez les termes mélioratifs : « douces », « bon et honnête », « puissant », « très grande considération », « honneurs », « dignité », « admirablement », « meilleur des mondes possibles ».

♦ La profusion des formes superlatives sont encore plus parlantes  :  « les mœurs les plus douces »,  « un des plus puissants seigneurs », « ce meilleur des mondes possibles », « le plus beau des châteaux »(L.39), « la meilleure des baronnes possibles ».

Ces descriptions superlatives font de cet univers un monde clos, hors du commun, coupé de la réalité. C’est ce que confirme la périphrase finale de Pangloss qui évoque le « meilleur des mondes possibles » comme si le château et ses habitants constituaient un monde distinct.

C – Des personnages de conte

♦ Les personnages dans le chapitre 1 de Candide sont réduits à une seule qualité (la candeur, l’orgueil, la sensualité etc).  La présentation de personnages stéréotypés est une autre caractéristique du conte où les personnages sont toujours simplifiés à l’extrême dans un monde manichéen sans nuance (la princesse, la fée, la sorcière…).

♦ C’est ainsi que Candide est caractérisé par son « jugement assez droit » et son « esprit (…) simple ». Son nom Candide est bien évidemment là pour rappeler sa caractéristique principale : celle d’être pur et crédule.

♦ Le baron n’est appréhendé qu’à travers sa richesse et son pouvoir (« un des plus puissants seigneurs ») qui lui vaut les flatteries de son entourage (« ils l’appelaient tous Monseigneur, et ils riaient quand il faisait des contes »).

♦ La baronne est caractérisée par sa grande dignité (« avec une dignité », « respectable »)

♦ Cunégonde est croquée par une énumération d’adjectifs qualificatifs qui mettent tous l’accent sur sa sensualité (« haute en couleur, fraîche, grasse, appétissante »).

♦ Pangloss, quant à lui , est réduit à son enseignement. D’ailleurs Pangloss est un nom composé du mot grec pan (= tout) et glossa (= langue »). Son nom résume donc sa caractéristique principale : celle de parler tout le temps et de vouloir tout justifier par le langage.

Transition : Si l’incipit de Candide semble de prime abord correspondre à un incipit de conte traditionnel, l’ironie du texte remet en question les apparences du monde présenté et met en valeur le projet critique de Voltaire.

II – Le projet critique de Voltaire

A – La distance ironique par rapport au monde décrit

L’ironie consiste à dire/ écrire le contraire de ce que l’on pense. En d’autres termes, il s’agit de faire semblant d’adhérer à une proposition fausse (de telle manière que l’on montre que l’on n’est pas d’accord avec la proposition évoquée) pour souligner le décalage entre cette proposition et la réalité.

Or l’ironie est très présente dans l’incipit de Candide (comme dans toute l’œuvre). Elle est notamment mise au service d’une critique de la noblesse et de la philosophie optimiste de Leibniz.

B – La critique de la noblesse

Voltaire critique dans cet  incipit la noblesse et sa vanité.

♦ Le choix du nom de famille du baron  laisse d’emblée transparaître la moquerie de Voltaire. Le nom Thunder-ten-tronckh, aux sonorités dures et agressives, est d’un grotesque qui ôte immédiatement toute dignité à la famille du baron.

♦ Ensuite, les raisons qui font la grandeur et la dignité de la famille Thunder-ten-tronck sont absurdes. D’une part, la baron est puissant « car son château avait une porte et des fenêtres », d’autre part, la baronne s’attire une très grande considération du fait de son surpoids (« pesait environ trois cent cinquante livres »).

L’usage d’un lien de causalité absurde dans ces deux phrases souligne que la famille Thunder-ten-tronck ne doit sa richesse et sa considération à aucune qualité réelle.

♦ Voltaire dénonce également la vanité des nobles. Candide est présenté comme un bâtard parce que son père n’a « pu prouver que soixante et onze quartiers » ce qui révèle la force et la sottise des préjugés aristocratiques.

♦ Enfin, le baron se complaît dans l’illusion d’être plus riche et puissant qu’il ne l’est vraiment. La distorsion entre la réalité et les rêves vaniteux du baron apparaît aux lignes 18 à 21. Voltaire met en parallèle la réalité (« chiens de ses basses-cours », « palefreniers », « vicaires du village ») et la perception erronée du baron de ses richesses (« meute », « piqueurs », « grand aumônier »  – le grand aumônier est le titre du premier aumônier de la cour des rois de France).

C – La critique de l’optimisme de Leibniz

Voltaire ne s’en prend pas uniquement à la noblesse dans cet incipit. Il critique également la philosophie optimiste de Pangloss qui n’est pas sans faire penser à celle du philosophe Leibniz.

♦ La science enseignée par Pangloss a un nom absurde : il s’agit de « la métaphysico-théologo-cosmolonigologie ». Ce nom interminable à la succession de « o » comique dénonce une science vaniteuse.

Elle apparaît comme un fourre-tout de plusieurs systèmes de pensée surtout destiné à des « nigauds » comme le laisse entendre l’introduction de « nigo » dans « cosmolonigologie ».

♦ Les théories de Pangloss sont imposées sans preuves et de façon arbitraire. Ainsi Pangloss commence-t-il son discours par « Il est démontré » sans n’avoir encore rien prouvé.

En outre, son discours abonde en connecteurs  logiques articulés sans logique. Par exemple «  les nez ont été faits pour porter des lunettes, aussi avons-nous des lunettes » ou « par conséquent, ceux qui ont avancé que tout est bien ont dit une sottise ; il fallait dire que tout est au mieux ». Ses théories se fondent ainsi sur de faux rapports logiques.

♦ Son enseignement apparaît totalement dénué d’intérêt. Citez par exemple la tautologie : « il n’y a point d’effet sans cause » d’une vacuité absolue.

Conclusion (Incipit Candide):

L’incipit de Candide se présente de prime abord comme un incipit de conte. Mais Voltaire use de l’ironie pour s’éloigner du schéma traditionnel du conte et dresser une critique de la noblesse et de la philosophie optimiste.

La suite de Candide  permettra à Voltaire de mettre en relief l’absurdité de l’optimisme de Leibniz et de proposer à la place une philosophie fondée sur la raison : celle des Lumières.

Pour aller plus loin :

♦ En quoi Candide est-il un conte philosophique ? (vidéo)
♦ Candide chapitre 3 : lecture analytique
♦ Candide, chapitre 6 : commentaire
♦ Candide, chapitre 18 : commentaire
♦ Candide chapitre 19 : commentaire (le nègre de Surinam)
♦ Candide chapitre 30 : commentaire (« Il faut cultiver notre jardin »)
♦ Candide : le quiz