Candide, chapitre 19 : commentaire

Voici un commentaire du chapitre 19 de Candide (la rencontre avec le nègre de surinam).

Introduction :

Dans votre introduction de lecture analytique :

1 – Evoquez Voltaire en l’inscrivant dans le siècle des Lumières

2 – Présentez Candide (voir ma fiche de lecture sur Candide)

3 – Situez le passage à étudier dans l’œuvre (chapitre 19 : Candide et Cacambo quittent le pays d’Eldorado avec le projet de retrouver Cunégonde. Mais en faisant route vers Surinam, colonie hollandaise située en Guyane, ils rencontrent un esclave noir). Cliquez ici pour lire le chapitre 19 de Candide.

4 – Rappelez votre problématique et lisez le texte.

5 – Annoncez le plan de votre lecture analytique.

Questions possibles sur le chapitre 19 de Candide :

♦ Quels sont les procédés utilisés par Voltaire pour dénoncer l’esclavage ?
♦ Voltaire cherche-t-il à convaincre ou à persuader ?
♦ Que critique Voltaire dans ce chapitre 19 de Candide ?
♦ Commentez les registres présents dans ce passage.

I – La sobriété de la description de l’esclave

A – La sobriété du portrait

Alors que le chapitre 18 de Candide consacré à L’Eldorado s’achevait sur le mot « félicité », Candide rencontre dès le début du chapitre 19 un esclave dans un état lamentable. Cette rencontre produit un contraste saisissant et replonge le héros dans la cruelle réalité.

On aurait pu s’attendre à une description chargée d’émotion, mais le portrait de l’esclave  reste sobre. Seuls quelques détails marquants sont rapportés, l’émotion du narrateur étant concentrée dans l’adjectif « pauvre ».

La sobriété de la description fait ressortir le pathétique de la scène :

‘Ils rencontrèrent un nègre étendu par terre, n’ayant plus que la moitié de son habit, c’est à dire d’un caleçon de toile bleue ; il manquait à ce pauvre homme la jambe gauche et la main droite. »

Le narrateur juxtapose les descriptions vestimentaires et celles des mutilations en mettant ces deux faits sur le même plan (d’autant plus que l’absence de vêtements est évoquée avant les mutilations). Cette juxtaposition des faits sans aucune hiérarchisation fait ressortir l’horreur de la situation.

La nudité de l’esclave est mise en relief par le restrictif « ne…que » (« n‘ayant plus que la moitié de son habit ») et par la rectification ironique apportée par le narrateur : « la moitié de son habit, c’est à dire d’un caleçon ».

Alors que le lecteur imagine d’abord un habit complet, le narrateur réduit ce dernier à presque rien (un caleçon), soulignant que le nègre de surinam est en réalité pratiquement nu.

B – Les explications résignées de l’esclave

L’esclave se contente de renseigner Candide de façon calme et résignée. A la question émue et indignée de Candide,  il répond de façon purement informative.

Il évoque l’usage : « Quand nous travaillons aux sucreries et que la meule nous attrape le doigt, on nous coupe la main; et quand nous voulons nous enfuir, on nous coupe la jambe. »

Voltaire n’a pas inventé ces châtiments corporels. Certaines expressions sont reprises presque mot pour mot du code Noir en vigueur à l’époque. Le code noir prescrivait qu’un esclave devait recevoir deux habits de toile par an et que l’esclave fugitif avait le « jarret coupé ».

L’expression « c’est l’usage » ainsi que l’emploi du présent de vérité générale suggère une logique de répétition. L’esclave n’a fait que se soumettre à la loi.

L’emploi du pronom impersonnel « on » renforce l’universalité de ce traitement horrible. L’esclave n’est pas victime d’un maître particulièrement cruel : c’est l’ensemble des maîtres, de façon indifférenciée, qui applique ces règles impitoyables.

La juxtaposition des faits et de leur conséquence, mise en relief par un parallélisme de construction, fait ressortir leur brutalité des châtiments : « quand nous…on nous coupe…quand nous…..on nous coupe ». Cette répétition ôte tout caractère exceptionnel à ces châtiments cruels.

Le nègre de Surinam ne se plaint pas. Il évoque sa situation sans pathos et sans animosité envers son maître. Ce discours résigné fait ressortir la brutalité du traitement qui lui est infligé.

II – L’infamie de la traite des noirs

A – La logique économique de l’esclavage

La logique économique de l’esclavage est dénoncée par Voltaire dans ce chapitre 19. Ce dernier campe des personnages stéréotypés : le bourreau cruel, M. Vanderdendur et l’esclave, victime impuissante.

Le nom « Vanderdendur » est un nom-portrait qui réduit le négociant à sa caractéristique principale : celle d’être un vendeur qui a la dent dure.

L’allitération en « d » contenue dans son nom le présente d’emblée comme un être cruel et antipathique (le « d » est une consonne occlusive aux sonorités dures – regardez cette vidéo sur les allitérations pour apprendre à analyser les allitérations).

Voltaire crée un contraste saisissant entre le traitement de l’esclave et la finalité de l’esclavage :

« c’est à ce prix que vous mangez du sucre en Europe ».

Voltaire joue sur le double sens du mot prix. Les européens sont en effet intéressés par le prix commercial du sucre, mais ce prix commercial  se fait au prix d’un sacrifice humain pour les esclaves. La noblesse européenne est donc dans le viseur de Voltaire qui établit un lien de cause à effet entre leurs exigences (un prix bas du sucre) et la traite infamante des esclaves.

Le discours de l’esclave dénonce également les marchands qui trompent les familles noires.

L’esclave rencontré par Candide a ainsi été vendu par sa famille dix patagons, somme dérisoire, mais les trafiquants n’ont pas hésité à faire croire à sa famille qu’elle s’était enrichie (« tu fais par là la fortune de ton père et de ta mère ») et à les endormir avec des promesses trompeuses (« ils te feront vivre heureux » : le futur de l’indicatif met en exergue les fausses promesses).

B – L’hypocrisie de la religion

A travers le discours de l’esclave, Voltaire dresse une critique sévère de l’Eglise catholique.

Il met à jour le paradoxe hypocrite qui consiste à convertir les noirs et à prétendre qu’ils sont égaux aux blancs alors que dans les faits, ils sont traités comme des animaux.

L’énumération grotesque d’animaux met en exergue l’injustice qui est faite aux noirs, encore moins bien traités que des bêtes. Cette injustice est soulignée par l’hyperbole « mille fois moins malheureux que nous » :

« Les chiens, les singes et les perroquets sont mille fois moins malheureux que nous« .

L’esclave énonce un syllogisme perturbant : la religion catholique enseigne que tous les hommes sont enfants d’Adam; les Noirs sont donc les cousins germains des Blancs, par conséquents les Noirs devraient être traités par les Blancs comme des frères.

Le nègre de Surinam met en relief la profonde contradiction de la religion catholique et révèle l’hypocrisie des blancs qui n’appliquent pas la religion qu’ils enseignent.

Les « fétiches » sont des objets matériels adorés mais désignent ici les prêtres de la religion catholique. A travers ce terme, Voltaire se moque des prêtres.

III – L’évolution de Candide

A – Une critique de l’optimisme

L’optimisme prôné par Pangloss est dénoncé subtilement dans ce chapitre 19 de Candide.

Tout d’abord, ce chapitre 19 suit immédiatement le chapitre 18 relatif à L’Eldorado. Le contraste entre la misère de l’esclave et les richesses, la paix, l’harmonie d‘Eldorado éclate de façon encore plus saisissante.

Ensuite, l’esclave retranscrit le discours que lui a tenu sa mère lorsqu’elle l’a vendu aux esclavagistes. Or ce discours ressemble en tout point à celui de Pangloss :

« Mon cher enfant, bénis nos fétiches, adore-les toujours, ils te feront vivre heureux; tu as l’honneur d’être esclave de nos seigneurs les blancs, et tu fais par là la fortune de ton père et de ta mère. »

Tout comme Pangloss prêche l’acceptation de l’ordre établi comme « le meilleur des mondes possibles », la mère de l’esclave fait de leur condition misérable un « honneur ».

B – Le changement de Candide

Ce spectacle pathétique émeut profondément Candide qui s’exclame à la vue de l’esclave : « Eh ! Mon Dieu !  Lui dit Candide en hollandais, que fais-tu là, mon ami, dans l’état horrible où je te vois ? ».

Cette réaction ne surprend guère de la part de Candide, personnage bon et empathique. L’intensité de son émotion est soulignée par la ponctuation expressive (exclamations et interrogations) et l’adjectif « horrible ».

Le discours du nègre va produire un effet très fort sur candide. Pour la première fois dans le conte philosophique, Candide critique les enseignements de Pangloss :
« O Pangloss ! S’écria Candide, tu n’avais pas deviné cette abomination; c’en est fait, il faudra qu’à la fin je renonce à ton optimisme. »

L’adjectif possessif « ton » (« ton optimisme ») implique le recul de Candide par rapport à la philosophie de Pangloss qu’il ne fait plus sienne et commence même à mépriser.

Enfin, à Cacambo qui lui demande naïvement « qu’est-ce qu’optimisme ?« , Candide dépeint une maladie : « Hélas ! […] C’est la rage de soutenir que tout est bien quand on est mal. »

Conclusion de lecture analytique :

Dans ce chapitre 19 de Candide, Voltaire met à jour le caractère ignoble et infamant de l’esclavagisme. En mêlant descriptions pathétiques et ironie, il s’évertue à secouer la bonne conscience des Européens.

La rencontre avec le nègre de Surinam est également l’occasion de dénoncer l’optimisme de Pangloss.

Ce chapitre 19 marque une étape décisive dans l’évolution de Candide : pour la première fois, il rejette les enseignements de Pangloss et fait preuve d’un certain pessimisme.

Ce texte s’inscrit dans le combat des philosophes des Lumières contre l’intolérance et l’injustice. On ne peut s’empêcher, à la lecture du chapitre 19 de Candide, de penser aux arguments avancés contre l’esclavage par Montesquieu dans L’esprit des Lois (« De l’esclavage des nègres » , L’Esprit des lois, XV, 5).

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