Les auteurs du classicisme

Nous allons voir ici en quoi les œuvres des principaux auteurs classiques – Racine, Molière, La Fontaine, La Bruyère, Mme de la Fayette – reflètent l’esprit du classicisme.

Le classicisme est un mouvement littéraire du 17ème siècle qui se caractérise par la recherche de l’ordre, de la clarté, de la mesure, de la retenue mais aussi par de très nombreuses règles qui encadrent la création littéraire.

Garde toutefois à l’esprit que les auteurs classiques ne sont pas des élèves dociles qui cherchent à rendre des copies parfaites respectant toutes les règles !

Des auteurs comme Corneille ou Molière se sont d’ailleurs parfois fortement éloignés des règles classiques.

Si les auteurs se soumettent à ces règles, c’est avant tout parce qu’ils les jugent légitimes : elles reflètent les goûts de l’époque.

1 – Racine, Phèdre (1677)

Voir la fiche de lecture de Phèdre de Racine.

Phèdre est une tragédie qui évoque la passion incestueuse de Phèdre pour son beau-fils Hippolyte. Cette pièce est classique pour plusieurs raisons :

♦ Racine reprend la pièce d’un auteur grec, Euripide. (Le fait de reprendre une pièce antique s’inscrit dans l’esprit du classicisme qui cherche à imiter les anciens.)

♦ Cette pièce est classique d’un point de vue formel : elle respecte la règle des trois unités et celle de la bienséance (par exemple à la fin de la pièce, la mort d’Hippolyte n’est pas représentée sur scène mais racontée par un messager). L’écriture est maîtrisée : toute la pièce est écrite en alexandrins, le vers noble par excellence.

♦ Phèdre met en scène les désordres qu’entraîne la passion. En moraliste, Racine nous montre que la passion est destructrice et qu’il faut la soumettre à la raison.

2 – Molière, Le Misanthrope

Dans cette pièce, on a deux personnages opposés :

♦ Alceste, le misanthrope, qui n’aime pas la compagnie des autres hommes qu’il juge trop hypocrites. Ses excès de colère le rendent souvent ridicules. C’est un personnage excessif.

♦ Philinte, un homme sociable, courtois, qui a le sens des bienséances et de la mesure dans les rapports entre les hommes. Philinte incarne l’honnête homme.

Voir le résumé du Misanthrope de Molière.

Molière est un dramaturge prolifique dans l’œuvre ne se réduit par au Misanthrope. Va voir par exemple la fiche de lecture du Malade imaginaire ou le résumé de Tartuffe ou de L’École des femmes.

Dans Dom Juan, Molière mêle classicisme et éléments baroques.

3 – La Fontaine, Fables

Les fables de La Fontaine sont représentatives de l’esprit classique :

♦ Elles sont une réécriture de fables écrites par des auteurs grecs (Esope) et latins (Phèdre, Horace, Tite-Live). (Le fait de réécrire les textes anciens est caractéristique du classicisme.)

♦ Les fables visent à plaire et instruire. La Fontaine transpose les textes anciens en vers, en jouant sur le rythme, les rimes, la poésie. Mais ce plaisir du conte ne perd pas de vue son objectif : délivrer un message.

Voir ma fiche de lecture des Fables de La Fontaine.

4 – La Bruyère, Les Caractères (1688)

Dans Les Caractères, La Bruyère brosse des portraits satiriques, en s’attachant dans chaque portrait à dénoncer un défaut humain. Par exemple, Gnathon est l’illustration de l’égoïsme.

La Bruyère répond toujours à l’exigence classique de plaire et instruire : ses portraits sont très vifs et amusants mais ils dénoncent à chaque fois un défaut humain.

On retrouve dans ces portraits l’art de la formule propre aux classiques, une formule brève, incisive avec souvent des effets de parallélismes. Par exemple :
« L’on veut faire tout le bonheur, ou si cela ne se peut, tout le malheur de ce qu’on aime. »

5 – Mme de Lafayette, La Princesse de Clèves (1678)

La Princesse de Clèves de Madame de Lafayette est un roman classique car il respecte à sa manière les principes essentiels du classicisme:

♦ Unité de temps: l’histoire se déroule sur une année

♦ Unité d’action: un récit bref centré autour d’une seule action

♦ Vraisemblance: vraisemblance historique et psychologique

♦ Retenue: La passion amoureuse est relatée de façon retenue. On trouve beaucoup de figures de style d’atténuation (litotes, euphémismes…)

Enfin, ce roman narre la façon dont La Princesse de Clèves domine sa passion pour le duc de Nemours et fait le choix de la raison. En cela, elle incarne aussi l’idéal classique de mesure et de raison.

N’hésite pas à regarder ma fiche de lecture sur La Princesse de Clèves.

6 – Autres auteurs classiques

♦ Boileau, Satires, Art Poétique (1674)
♦ La Rochefoucauld, Maximes
♦ Fontenelle, Histoire des Oracles (voir l’analyse du passage de « la dent d’or » de Fontenelle)
♦ Pascal, Les pensées (voir l’analyse du fragment « divertissement » des Pensées de Pascal)

Tu t’intéresses au classicisme ? Regarde aussi :

♦ Les règles du théâtre classique (vidéo)
♦ L’honnête homme du 17ème siècle
♦ La catharsis (vidéo)